Термин «конституция» происходит от латинского constitutio, что означает установление, утверждение, устройство. Согласно альтернативной точке зрения, он произошел от греческого слова constanta — постоянство.

В конституционно-правовой доктрине существуют два подхода к определению понятия конституции — материальный и формальный (юридический).

Конституция в материальном смысле — это совокупность правовых норм, выраженных в одном или нескольких источниках (законах, конституционно-правовых обычаях, судебных прецедентах, доктринах, священных писаниях и преданиях), которые закрепляют основы взаимоотношений человека, общества и государства.

Конституция в формальном (юридическом) смысле — это нормативный правовой акт, обладающий высшей юридической силой и закрепляющий основы общественного строя, основы правового положения человека и гражданина, а также основы организации и деятельности центральных и местных органов власти.

Все государства обладают конституцией в материальном смысле, но не у всех у них есть конституция в смысле формальном. Так, например, Конституция Великобритании существует в первом смысле, но не во втором

Сущность конституции можно анализировать в нескольких аспектах.

Юридическая сущность конституции состоит в том, что она представляет собой ядро, организационный центр правовой системы общества.

Политическая сущность конституции заключается в том, что она представляет собой запись соотношения политических сил, существовавшего на момент ее принятия.

Социальная сущность конституции состоит в том, что она отражает соотношение и степень согласования различных общественных сил (классов, слоев, территориальных, национальных или иных общностей).

К основным чертам и юридическим свойствам конституции относятся следующие.

Учредительный характер конституции

Конституция является актом учредительной власти, принадлежащей народу. Учредительный характер Конституции РФ нашел свое выражение в ее преамбуле и ряде статей. Так, в преамбуле Конституции РФ подчеркнуто, что настоящая Конституция принята многонациональным народом страны, соединенным общей судьбой на своей земле. В ст. 3 Конституции РФ установлено, что «Носителем суверенитета и единственным источником власти в Российской Федерации является ее многонациональный народ. Народ осуществляет свою власть непосредственно, а также через органы государственной власти и органы местного самоуправления». Таким образом конституция служит источником публичной (государственной и муниципальной) власти, которая учреждается ее нормами и является производной от первичной (учредительной) власти народа.

Верховенство и высшая юридическая сила Конституции РФ

В ч. 2 ст. 4 Конституции РФ установлено, что «Конституция Российской Федерации и федеральные законы имеют верховенство на всей территории Российской Федерации». Согласно ч. 1 ст. 15 Конституции РФ, «Конституция Российской Федерации имеет высшую юридическую силу, прямое действие и применяется на всей территории Российской Федерации. Законы и иные правовые акты, принимаемые в Российской Федерации, не должны противоречить Конституции Российской Федерации». Это означает, что Конституция находится на вершине иерархии источников российского права. Не существует и не должно существовать никакого иного источника права на территории Российской Федерации, который был бы выше Конституции.

Верховенство Конституции РФ подкрепляется целым рядом конституционных норм. Согласно ч. 2 ст. 78 Конституции РФ, федеральные органы исполнительной власти по соглашению с органами исполнительной власти субъектов РФ могут передавать им осуществление части своих полномочий, если это не противоречит Конституции РФ. В соответствии с ч. 2 ст. 85 Конституции РФ Президент РФ вправе приостанавливать действие актов органов исполнительной власти субъектов РФ в случае их противоречия федеральной Конституции. Указы и распоряжения Президента РФ не должны противоречить Конституции РФ (ч. 3 ст. 90 Конституции РФ). Если постановления и распоряжения российского правительства противоречат Конституции РФ, то они могут быть отменены Президентом РФ (ч. 3 ст. 115 Конституции РФ).

Другая гарантия верховенства Конституции РФ содержится в ч. 6 ст. 125 Конституции, согласно которой «акты или их отдельные положения,признанные неконституционными, утрачивают силу; не соответствующие Конституции Российской Федерации международные договоры Российской Федерации не подлежат введению в действие и применению». Наконец, на главенствующее положение Конституции указывает и п. 2 раздела второго Конституции РФ: «Законы и другие правовые акты, действовавшие на территории Российской Федерации до вступления в силу настоящей Конституции, применяются в части, не противоречащей Конституции Российской Федерации».

Признание верховенства Конституции РФ означает, что Россия — это конституционное государство, то есть государство, в котором государственная власть юридически ограничена и подчинена высшему, основному закону — конституции.

Верховенство и высшая юридическая сила федеральной Конституции обеспечивают единство, согласованность и стабильность российской правовой системы.

Прямое действие Конституции

Прямое действие Конституции РФ означает, что она действует не только посредством других законов и иных нормативных правовых актов, устанавливающих механизм реализации конституционных норм, развивающих, конкретизирующих и детализирующих общие положения Конституции РФ, но и прямо, непосредственно, сама по себе. В этом смысле Конституция РФ — это самоисполняющийся акт. Это важно подчеркнуть, так как советские конституции не имели прямого действия и применялись только посредством конкретизирующих их нормативных правовых актов, которые часто искажали действие норм конституции, ограничивали их применение.

Конституция действует прямо и непосредственно не только в ходе законодательной (нормотворческой), но и правоприменительной практики, включая судебную. Согласно постановлению Пленума Верховного Суда РФ от 31 октября 1995 г. N 8, «суд, разрешая дело, применяет непосредственно Конституцию, в частности:

1. когда закрепленные нормой Конституции положения, исходя из ее смысла, не требуют дополнительной регламентации и не содержат указания на возможность ее применения при условии принятия федерального закона, регулирующего права, свободы, обязанности человека и гражданина и другие положения;
2. когда Конституционным Судом Российской Федерации выявлен пробел в правовом регулировании либо когда пробел образовался в связи с признанием не соответствующими Конституции нормативного правового акта или его отдельных положений с учетом порядка, сроков и особенностей исполнения решения Конституционного Суда Российской Федерации, если они в нем указаны».

Конституция является базой текущего законодательства

Это означает, что общие конституционные принципы и положения развиваются, конкретизируются и детализируются в текущем отраслевом законодательстве. Конституция как акт универсального, общеправового действия выступает в качестве базы для развития всех отраслей права, играет направляющую роль для законодательной деятельности.

Конституция стимулирует процесс текущего отраслевого законотворчества в различных формах.

Во-первых, Конституция РФ может прямо предусматривать, какие федеральные конституционные и федеральные законы требуются для регулирования тех или иных отношений. Например, в ст. 70 Конституции РФ говорится, что описание и порядок официального использования государственных символов России устанавливаются федеральным конституционным законом, а статус столицы устанавливается федеральным законом. В тексте Конституции РФ можно насчитать около пятидесяти бланкетных норм, отсылающих к федеральным законам.

Во-вторых, Конституция РФ может прямо не указывать конкретный вид законодательного акта, отсылая к текущему законодательству. Например, согласно ч. 1 ст. 47 Конституции РФ, «Никто не может быть лишен права на рассмотрение его дела в том суде и тем судьей, к подсудности которых оно отнесено законом». Очевидно, что закон в данном контексте — это и федеральный конституционный закон, и федеральный закон, и группа законов.

В-третьих, Конституция РФ может указывать на необходимость последующего нормативного правового регулирования не прямо, а косвенно. В этих случаях необходимость конкретизации конституционной нормы в актах текущего законодательства выводится из ее текста. Так, согласно ст. 33 Конституции РФ, «Граждане Российской Федерации имеют право обращаться лично, а также направлять индивидуальные и коллективные обращения в государственные органы и органы местного самоуправления». Очевидно, что применение данной нормы без специального закона невозможно.

Стабильность Конституции

Стабильность Конституции РФ означает ее длительное существование без внесения существенных изменений. Конституция РФ закрепляет главные принципы общественной и государственной жизни, регулирует важнейшие общественные отношения, которые не могут ежедневно меняться. Ее стабильность — одно из главных условий стабильности конституционного строя, устойчивости системы государственной власти и правовой системы общества.

Стабильность Конституции РФ обеспечивается особым, усложненным (по сравнению с обычными законами) порядком ее пересмотра и внесения конституционных поправок.

Стабильность Конституции РФ является относительной и сочетается с динамизмом. Со временем назревает потребность обновления и совершенствования любой конституции в соответствии с серьезно изменившимися условиями. Нельзя воспринимать конституцию как «вечный» документ, принятый раз и навсегда, и не подлежащий изменениям. Жизнь идет и общество меняется. Если при этом конституция остается неизменной, то она отстанет от общественного развития и перестанет быть актуальной. Другое дело, что такие изменения не должны быть частыми.