Одна из самых интересных страниц истории русского языка, но, может быть, и самая сложная — это история числительных. Прежде всего, такой части речи в древнерусском языке вообще не было. Это не значит, что не было счётных слов, что люди вообще не считали и в их сознании не было представления о количестве. Конечно, считали и счётные (количественные) слова в языке имелись. Правда, их было мало.

В соответствии с десятичной системой счисления слова называли каждый разряд этой системы. За девятью названиями единиц — одинъ, дъва, трие, четыре, пять, шесть, семь, восмъ, девять — шли слова, соответствующие следующим разрядам: десять, сьто, тысяча. Ещё несколько слов обозначали очень большие для человека того времени числа, например заимствованное из тюркского языка слово тьма (оно сохранилось в значении "множество"; тьма народу). Кроме этих слов использовались их сочетания. Числу «11» соответствовало сочетание трёх слов: одинъ на десяте (предлог на здесь означает "сверх", "кроме"); числу «50» — сочетание двух слов: пять десять.

Итак, счётные слова были, но это ещё не числительные, т.е. не слова особой части речи.

Почему? Потому что у них не было общих грамматических признаков, которые, объединяя эти слова, противопоставляли бы их остальным словам в языке.

По грамматическим признакам счётные слова разделялись на две неравные группы. Одна группа включала в себя слова одинъ, дъва, трие, четыре, все остальные счётные слова составляли вторую группу. По всем признакам слова первой группы — это прилагательные, а слова второй — существительные. Каждая из групп оставила нам в наследство по одному слову, которые так и не стали полноценными числительными, а сохранили следы своей родословной. Первое из них — один — обнаруживает явно «прилагательное» происхождение: изменяется по родам, числам и падежам, согласуясь с существительными. Второе — тысяча — существительное: принадлежит к женскому роду и изменяется по числам. Но это только два слова. Остальные счётные слова со временем сближались, и постепенно формировались признаки, общие для обеих групп. Ни одна из групп так и «не победила». Новые счётные слова уже не похожи ни на существительные, ни на прилагательные.

• Во-первых, они приобрели более абстрактный смысл: утратили значение предметности или количественного признака предмета и обозначают теперь отвлечённые числовые понятия.
• Во-вторых, у современных счётных слов нет ни рода, ни числовых форм (исключение составляют родовые формы два, две — это след, который оставил древнерусский язык).

Новым стало и синтаксическое поведение этих слов. Теперь каждое счётное слово и согласуется с существительным, и управляет им. Именительный падеж числительного (и винительный, если он равен именительному) управляет родительным падежом существительного: два (три) дома, пять домов; другие падежные формы согласуются с существительными: двум (трём, пяти) домам, двумя (тремя, пятью) домами.

Совокупность этих признаков и объединила счётные слова в новую часть речи, которую теперь мы называем числительным.

Структура современных числительных, их склонение, орфография таят в себе много следов их прошлой жизни. Немало интересного могут рассказать сложные числительные, возникшие из древних счётных словосочетаний. Почему в словах пятьдесят, шестьдесят, семьдесят на конце твёрдый согласный, если ясно, что в образовании слов участвует десять, где мягкий звук [т']. Оказывается, эти слова происходят из сочетаний, в которых пять, шесть, семь управляли существительным десять в форме родительного падежа множественного числа — десять, где был твёрдый звук [т]: пять (шесть, семь) десять. Склонение этих слов, очень необычное для русского языка (они ведь склоняются не только «концом», но и «серединой»: пятидесяти, пятьюдесятью...), — тоже следствие их происхождения из сочетаний двух слов.

Буква а в слове триста пишется вопреки проверочному слову сто тоже потому, что это слово образовалось из сочетания три съта, где съта — форма множественного числа (как сёла, озёра). А в словах типа пятнадцать, двадцать буква д — из слова десять, входившего в сочетания, от которых эти слова были образованы (например, пять на десяте). После утраты гласного [е] образовалось сочетание [дс], затем превратившееся в звук [ц] (он слышен, например, в слове людской). Звука [д] уже не стало, но буква по традиции пишется.