Фонетика (греч. phōne «звук», phōnetikos «звуковой») представляет собой:

  1. раздел языкознания, изучающий звуки и способы их образования, чередование и изменение звуков в речевом потоке, а также ударение, интонацию, особенности членения звукового потока на слоги и другие более крупные отрезки (фразы, тексты);
  2. звуковую сторону языка, которая является основой его существования, позволяющей языку выполнять коммуникативную функцию.

Звук — это минимальная единица речи, являющаяся не столько единицей языка, сколько способом материализации единиц языка — слов, морфем, словосочетаний, предложений.
Фонетика занимает особое место среди других лингвистических дисциплин. Лексикология и грамматика занимаются изучением смысловой стороны языка, значением, заключенным в словах, предложениях и в значимых частях слова — морфемах. Фонетика изучает материальную сторону языка, звуковые средства, лишенные самостоятельного смыслового значения. Так, предлогу-слово, имеющее значение «нахождение близ чего-либо», звук [у] этого значения не имеет.

Фонетика рассматривает звуковые явления как элементы языковой системы, служащие для воплощения слов и предложений в материальную звуковую форму, без чего общение невозможно. Вне этой функции звуковая сторона языка не может быть понята; даже отдельный звук речи выделяется из звуковой цепи лишь как представитель фонемы, т. е. благодаря его связям со смысловыми единицами языка.

К изучению звуковой стороны языка можно подходить с разных  точек зрения, в связи с чем различаются общая фонетика, частная фонетика, описательная фонетика, сопоставительная фонетика и историческая фонетика.

Общая фонетика изучает способы и характер образования звуков в разных языках и на основе такого изучения вырабатывает понятия об общих законах звучащей человеческой речи, о природе гласных и согласных звуков, закономерности сочетания звуков, влияния особенностей одного из соседних звуков на другой, артикуляционный аппарат человека, а также природу слога и особенности слогораздела, типы ударений, наконец, функционирование звуков как средства общения.

Частная фонетика рассматривает все указанные проблемы применительно к конкретному языку и с учетом тех функций, которые
та или иная фонетическая единица выполняет в данном языке (например, фонетика русского языка, фонетика французского языка, фонетика мордовских—мокшанского и эрзянского—языков и т. д.).

Описательная фонетика занимается установлением звуковой системы языка на определенном этапе ее развития. Она представляет современный этап развития, т. е. синхронный аспект. На каждом этапе исторического развития языка, в том числе и в современном состоянии, в фонетике есть нарождающиеся (новые) и уходящие (старые) явления.

Описательная фонетика, рассматривая звуковую сторону языка как синхронную систему, анализирует эти звуковые явления.

Историческая фонетика устанавливает пути исторического развития звуковой системы языка, т. е. прослеживает диахронический аспект. На протяжении эпох язык изменяется, следовательно, изменяется и его звуковая система. Историческая фонетика изучает эти изменения, уточняет, как они происходили, какие звуковые единицы были в прошлом и какими заменялись в настоящем, как менялись чередования звуков в разные исторические эпохи.

Сопоставительная фонетика связана с сопоставительным изучением звуковой стороны двух или более языков. Она основывается на фактах описательных фонетик и устанавливает сходства и различия сопоставляемых языков по составу гласных и согласных звуков, по их распределению и изменению в речевом потоке. В результате устанавливается специфика звуковых систем разных языков (родственных и неродственных), что имеет важное значение для преподавания конкретного языка в иноязычной аудитории.